Zaitun adalah simbol dari seluruh Mediterania di zaman kuno. Bersama dengan pohon ek, itu adalah pohon yang paling dihormati dalam mitologi Yunani. Menariknya, orang Yunani menggunakan buah zaitun sebagai sumber utama lemak. Daging adalah makanan orang barbar dan karena itu dianggap tidak sehat.
Mitologi Yunani menjelaskan asal usul pohon zaitun di Athena sebagai berikut. Athena adalah putri Zeus (dewa tertinggi mitologi Yunani) dan Metis, yang melambangkan kelicikan dan kehati-hatian. Athena adalah dewi perang yang atributnya adalah tombak, helm, dan perisai. Selain itu, Athena dianggap sebagai dewi keadilan dan kebijaksanaan, pelindung seni dan sastra. Hewan sucinya adalah burung hantu, dan pohon zaitun adalah salah satu simbol khasnya. Alasan mengapa sang dewi memilih zaitun sebagai simbolnya dijelaskan dalam kisah mitos berikut:
Di Yunani, pohon zaitun melambangkan kedamaian dan kemakmuran, serta kebangkitan dan harapan. Hal ini dibuktikan dengan peristiwa yang terjadi setelah pembakaran Athena oleh raja Persia Xerxes pada abad ke-5 SM. Xerxes membakar seluruh kota Acropolis, bersama dengan pohon zaitun Athena yang berusia seabad. Namun, ketika orang Athena memasuki kota yang hangus itu, pohon zaitun telah memulai cabang baru, melambangkan pemulihan dan pembaruan yang cepat dalam menghadapi kesulitan.
Hercules, salah satu pahlawan mitologi paling terkenal, juga dikaitkan dengan pohon zaitun. Meski usianya masih sangat muda, Hercules berhasil mengalahkan singa Chitaeron hanya dengan bantuan tangannya dan sebatang pohon zaitun. Kisah ini memuliakan zaitun sebagai sumber kekuatan dan perjuangan.
Pohon zaitun, karena suci, sering digunakan sebagai persembahan kepada para dewa dari manusia. Ini digambarkan dengan baik dalam kisah Theseus, pahlawan nasional Attica. Theseus adalah putra raja Aegea dari Attica, yang melakukan petualangan yang tak terhitung jumlahnya sepanjang hidupnya. Salah satunya adalah konfrontasi dengan Minotaur di pulau Kreta. Sebelum pertempuran, Theseus meminta Apollo untuk perlindungan juga.
Kesuburan adalah atribut lain dari pohon zaitun. Athena adalah dewi kesuburan dan simbolnya adalah salah satu pohon yang paling banyak dibudidayakan di Yunani, buahnya memberi makan orang-orang Hellen selama berabad-abad. Jadi, mereka yang ingin meningkatkan kesuburan tanah mereka mencari zaitun.
Hubungan antara masyarakat Yunani kuno dan pohon zaitun sangat erat. Zaitun melambangkan kekuatan, kemenangan, keindahan, kebijaksanaan, kesehatan, kesuburan dan merupakan persembahan suci. Minyak zaitun asli dianggap sebagai objek bernilai tinggi dan ditawarkan sebagai hadiah kepada pemenang dalam kompetisi.