Mesin khusus untuk menemukan dan mengebor laut dan dasar samudra melebihi paus biru seberat 200 ton, hewan terbesar yang pernah dikenal dunia. Mesin ini terlihat sangat menakutkan, terutama karena pemotong berduri besar mereka, yang dirancang untuk menggiling medan yang keras.
Saat 2019 bergulir, robot raksasa yang dikendalikan dari jarak jauh akan berkeliaran di dasar Laut Bismarck di lepas pantai Papua Nugini, mengunyahnya untuk mencari cadangan tembaga dan emas yang kaya untuk Nautilus Minerals Kanada.
Penambangan laut dalam mencoba menghindari perangkap lingkungan dan sosial yang mahal dari penambangan darat. Hal ini mendorong sekelompok pembuat kebijakan dan ilmuwan penelitian untuk mengembangkan aturan yang mereka harapkan dapat meminimalkan kerusakan lingkungan. Mereka menyarankan untuk menunda pencarian mineral sampai teknologi dikembangkan untuk mengurangi jumlah curah hujan selama operasi dasar laut.
“Kami memiliki kesempatan untuk memikirkan semuanya dari awal, menganalisis dampak dan memahami bagaimana kami dapat meningkatkan atau meminimalkan dampak,” kata James Hine, ilmuwan senior di USGS. “Ini seharusnya menjadi pertama kalinya kami bisa lebih dekat ke gawang sejak langkah pertama.”
Nautilus Minerals telah menawarkan untuk merelokasi beberapa hewan dari alam liar selama pekerjaan berlangsung.
“Klaim Nautilus bahwa mereka hanya dapat memindahkan bagian ekosistem dari satu ke yang lain tidak memiliki dasar ilmiah. Ini sangat sulit atau tidak mungkin,” komentar David Santillo, Peneliti Senior di University of Exeter di Inggris.
Dasar laut memainkan peran penting dalam biosfer Bumi – ia mengatur suhu global, menyimpan karbon, dan menyediakan habitat bagi berbagai macam makhluk hidup. Para ilmuwan dan pemerhati lingkungan khawatir bahwa tindakan yang diambil di perairan dalam tidak hanya akan membunuh kehidupan laut, tetapi juga berpotensi menghancurkan wilayah yang lebih luas, yang dipicu oleh kebisingan dan polusi cahaya.
Sayangnya, penambangan laut dalam tidak bisa dihindari. Permintaan mineral hanya meningkat karena permintaan ponsel, komputer dan mobil tumbuh. Bahkan teknologi yang menjanjikan untuk mengurangi ketergantungan pada minyak dan mengurangi emisi membutuhkan pasokan bahan baku, dari telurium untuk sel surya hingga lithium untuk kendaraan listrik.
Tembaga, seng, kobalt, mangan adalah harta yang tak tersentuh di dasar lautan. Dan tentu saja, ini menarik bagi perusahaan pertambangan di seluruh dunia.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) adalah area pertambangan yang sangat populer yang terletak di antara Meksiko dan Hawaii. Ini sama dengan kira-kira seluruh benua Amerika Serikat. Menurut perhitungan, kandungan mineralnya mencapai sekitar 25,2 ton.
Terlebih lagi, semua mineral ini ada di tingkat yang lebih tinggi, dan perusahaan pertambangan menghancurkan sejumlah besar hutan dan pegunungan untuk mengekstrak batuan keras. Jadi, untuk mengumpulkan 20 ton tembaga gunung di Andes, 50 ton batu harus disingkirkan. Sekitar 7% dari jumlah ini dapat ditemukan langsung di dasar laut.
Dari 28 kontrak penelitian yang ditandatangani oleh International Seabed Authority yang mengatur penambangan bawah laut di perairan internasional, 16 di antaranya untuk penambangan di CCZ.
Penambangan laut dalam adalah usaha yang mahal. Nautilus telah menghabiskan $480 juta dan perlu meningkatkan $150 juta hingga $250 juta untuk maju.
Pekerjaan ekstensif saat ini sedang berlangsung di seluruh dunia untuk mengeksplorasi opsi untuk mengurangi dampak lingkungan dari penambangan laut dalam. Di Amerika Serikat, Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional melakukan pekerjaan eksplorasi dan pemetaan di lepas pantai Hawaii. Uni Eropa telah menyumbangkan jutaan dolar untuk organisasi seperti MIDAS (Manajemen Dampak Laut Dalam) dan Blue Mining, sebuah konsorsium internasional dari 19 organisasi industri dan penelitian.
Perusahaan secara aktif mengembangkan teknologi baru untuk mengurangi dampak lingkungan dari pertambangan. Sebagai contoh, BluHaptics telah mengembangkan perangkat lunak yang memungkinkan robot untuk meningkatkan akurasinya dalam menargetkan dan bergerak agar tidak mengganggu dasar laut dalam jumlah besar.
“Kami menggunakan perangkat lunak identifikasi dan pelacakan objek waktu nyata untuk membantu melihat bagian bawah melalui curah hujan dan tumpahan minyak,” kata CEO BluHaptics Don Pickering.
Pada tahun 2013, sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh seorang profesor oseanografi di Universitas Manoa merekomendasikan bahwa sekitar seperempat dari CCZ ditetapkan sebagai kawasan lindung. Masalah ini belum terselesaikan, karena mungkin membutuhkan waktu tiga hingga lima tahun.
Direktur Duke University di North Carolina, Dr. Cindy Lee Van Dover, berpendapat bahwa dalam beberapa hal, populasi laut dapat pulih dengan cepat.
"Namun, ada peringatan," tambahnya. “Masalah ekologi adalah habitat ini relatif jarang di dasar laut, dan semuanya berbeda karena hewan beradaptasi dengan zat cair yang berbeda. Tetapi kami tidak berbicara tentang menghentikan produksi, tetapi hanya memikirkan bagaimana melakukannya dengan baik. Anda dapat membandingkan semua lingkungan ini dan menunjukkan di mana kepadatan hewan tertinggi berada untuk menghindari tempat-tempat ini sepenuhnya. Ini adalah pendekatan yang paling rasional. Saya percaya kita dapat mengembangkan peraturan lingkungan yang progresif.”