Terlepas dari penampilannya, pohon adalah makhluk sosial. Sebagai permulaan, pohon berbicara satu sama lain. Mereka juga merasakan, berinteraksi dan bekerja sama – bahkan spesies yang berbeda satu sama lain. Peter Wohlleben, seorang rimbawan Jerman dan penulis The Hidden Life of Trees, juga mengatakan bahwa mereka memberi makan anak-anak mereka, bahwa menanam bibit belajar, dan bahwa beberapa pohon tua mengorbankan diri mereka sendiri untuk generasi berikutnya.
Sementara beberapa ahli menganggap pandangan Wolleben sebagai antropomorfik yang tidak perlu, pandangan tradisional tentang pohon sebagai makhluk yang terpisah dan tidak peka telah berubah seiring waktu. Sebagai contoh, sebuah fenomena yang dikenal sebagai "mahkota pemalu", di mana pohon-pohon dengan ukuran yang sama dari spesies yang sama tidak menyentuh satu sama lain menghormati ruang satu sama lain, telah diakui hampir seabad yang lalu. Terkadang, alih-alih menjalin dan mendorong sinar cahaya, cabang-cabang pohon di dekatnya berhenti pada jarak satu sama lain, dengan sopan meninggalkan ruang. Masih belum ada konsensus tentang bagaimana ini terjadi – mungkin cabang yang tumbuh mati di ujungnya, atau pertumbuhan cabang terhenti ketika daun merasakan cahaya inframerah tersebar oleh daun lain di dekatnya.
Jika cabang-cabang pohon berperilaku sederhana, maka dengan akar semuanya benar-benar berbeda. Di hutan, batas-batas sistem akar individu tidak hanya dapat terjalin, tetapi juga terhubung - kadang-kadang secara langsung melalui transplantasi alami - dan juga melalui jaringan filamen jamur bawah tanah atau mikoriza. Melalui koneksi ini, pohon dapat bertukar air, gula, dan nutrisi lainnya dan mengirim pesan kimia dan listrik satu sama lain. Selain membantu pohon berkomunikasi, jamur mengambil nutrisi dari tanah dan mengubahnya menjadi bentuk yang dapat digunakan pohon. Sebagai imbalannya, mereka menerima gula – hingga 30% dari karbohidrat yang diperoleh selama fotosintesis digunakan untuk membayar layanan mikoriza.
Sebagian besar penelitian saat ini tentang apa yang disebut "jaring pohon" ini didasarkan pada karya ahli biologi Kanada Suzanne Simard. Simard menggambarkan individu pohon terbesar di hutan sebagai pusat atau “pohon induk”. Pohon-pohon ini memiliki akar yang paling luas dan dalam, dan dapat berbagi air dan nutrisi dengan pohon-pohon yang lebih kecil, memungkinkan bibit tumbuh subur bahkan di tempat yang teduh. Pengamatan telah menunjukkan bahwa masing-masing pohon mampu mengenali kerabat dekatnya dan memberikan preferensi kepada mereka dalam transfer air dan nutrisi. Dengan demikian, pohon yang sehat dapat mendukung tetangga yang rusak – bahkan tunggul yang tidak berdaun! – menjaga mereka tetap hidup selama bertahun-tahun, puluhan tahun dan bahkan berabad-abad.
Pohon tidak hanya dapat mengenali sekutu mereka, tetapi juga musuh. Selama lebih dari 40 tahun, para ilmuwan telah menemukan bahwa pohon yang diserang hewan pemakan daun melepaskan gas etilen. Ketika etilen terdeteksi, pohon di dekatnya bersiap untuk mempertahankan diri dengan meningkatkan produksi bahan kimia yang membuat daunnya tidak enak dan bahkan beracun bagi hama. Strategi ini pertama kali ditemukan dalam studi tentang akasia, dan tampaknya telah dipahami oleh jerapah jauh sebelum manusia: begitu mereka selesai memakan daun dari satu pohon, mereka biasanya bergerak lebih dari 50 meter melawan arah angin sebelum mengambil pohon lain, seperti halnya kurang mungkin merasakan sinyal darurat yang dikirim.
Namun, baru-baru ini menjadi jelas bahwa tidak semua musuh menyebabkan reaksi yang sama pada pepohonan. Ketika elm dan pinus (dan mungkin pohon lain) pertama kali diserang oleh ulat, mereka bereaksi terhadap bahan kimia khas dalam air liur ulat, melepaskan bau tambahan yang menarik varietas tawon parasit tertentu. Tawon bertelur di tubuh ulat, dan larva yang muncul melahap inangnya dari dalam. Jika kerusakan pada daun dan cabang disebabkan oleh sesuatu yang tidak dapat dilawan oleh pohon, seperti angin atau kapak, maka reaksi kimianya ditujukan untuk penyembuhan, bukan pertahanan.
Namun, banyak dari "perilaku" pohon yang baru dikenali ini terbatas pada pertumbuhan alami. Perkebunan, misalnya, tidak memiliki pohon induk dan konektivitas yang sangat minim. Pohon-pohon muda sering ditanam kembali, dan koneksi bawah tanah yang lemah yang berhasil mereka bangun dengan cepat terputus. Dilihat dari sudut pandang ini, praktik kehutanan modern mulai terlihat hampir mengerikan: perkebunan bukanlah komunitas, tetapi sekumpulan makhluk bodoh, dibesarkan dan ditebang di pabrik sebelum mereka benar-benar dapat hidup. Namun, para ilmuwan tidak percaya bahwa pohon memiliki perasaan, atau bahwa kemampuan pohon yang ditemukan untuk berinteraksi satu sama lain disebabkan oleh apa pun selain seleksi alam. Namun, faktanya adalah dengan saling mendukung, pohon menciptakan mikrokosmos yang terlindungi dan lembab di mana mereka dan keturunannya di masa depan akan memiliki kesempatan terbaik untuk bertahan hidup dan bereproduksi. Apa itu hutan bagi kita adalah rumah bersama bagi pepohonan.