Pada musim semi dan musim panas 2017 dan 2018, para peneliti memasang “hotel” khusus untuk lebah liar yang kesepian – bangunan dengan tabung berongga panjang tempat lebah dapat membangun sarang untuk anak-anak mereka. Biasanya, lebah seperti itu membangun sarangnya dari lumpur, daun, batu, kelopak, getah pohon, dan apa pun yang dapat mereka temukan.
Di salah satu sarang yang ditemukan, lebah mengumpulkan plastik. Sarangnya, terdiri dari tiga sel terpisah, terbuat dari plastik tipis berwarna biru muda, mirip dengan plastik tas belanja, dan plastik putih yang lebih keras. Dibandingkan dengan dua sarang lain yang diteliti, yang terbuat dari bahan alami, sarang ini memiliki tingkat kelangsungan hidup lebah yang lebih rendah. Salah satu sel berisi larva mati, yang lain berisi orang dewasa, yang kemudian meninggalkan sarang, dan sel ketiga dibiarkan belum selesai.
Pada tahun 2013, para peneliti menemukan bahwa lebah memanen poliuretan (pengisi furnitur yang populer) dan plastik polietilen (digunakan dalam kantong plastik dan botol) untuk membuat sarang, dikombinasikan dengan bahan-bahan alami. Tapi ini adalah kasus lebah yang pertama kali diamati menggunakan plastik sebagai satu-satunya dan bahan bangunan utama mereka.
"Studi ini menggambarkan kemampuan lebah untuk menemukan bahan alternatif untuk membangun sarang," tulis para peneliti di koran.
Mungkin herbisida di ladang dan tempat mencari makan terdekat terlalu beracun bagi lebah, atau plastik memberi mereka perlindungan yang lebih baik daripada daun dan batang. Bagaimanapun, ini adalah pengingat yang disayangkan bahwa manusia mencemari alam dengan sampah plastik, dan bahwa lebah adalah makhluk yang benar-benar cerdas.