Camryn Allen, seorang ilmuwan di National Oceanic and Atmospheric Administration di Hawaii, melakukan penelitian di awal karirnya tentang pelacakan kehamilan pada koala menggunakan hormon. Dia kemudian mulai menggunakan metode serupa untuk membantu rekan-rekan penelitinya dengan cepat menentukan jenis kelamin penyu.
Anda tidak bisa mengetahui jenis kelamin kura-kura hanya dengan melihatnya. Untuk mendapatkan jawaban yang akurat, seringkali diperlukan laparoskopi – pemeriksaan organ dalam kura-kura menggunakan kamera kecil yang dimasukkan ke dalam tubuh. Allen menemukan cara menentukan jenis kelamin kura-kura menggunakan sampel darah, yang membuatnya lebih mudah untuk memeriksa jenis kelamin kura-kura dalam jumlah besar dengan cepat.
Jenis kelamin penyu yang menetas dari telur ditentukan oleh suhu pasir tempat telur dikubur. Dan karena perubahan iklim mendorong suhu di seluruh dunia, para peneliti tidak terkejut menemukan lebih banyak penyu laut betina.
Tetapi ketika Allen melihat hasil penelitiannya di Pulau Rhine Australia – area bertelur terbesar dan terpenting bagi penyu hijau di Pasifik – dia menyadari betapa seriusnya situasi tersebut. Suhu pasir di sana naik sedemikian rupa sehingga jumlah penyu betina mulai melebihi jumlah jantan dengan perbandingan 116:1.
Berkurangnya kesempatan untuk bertahan hidup
Secara total, 7 spesies kura-kura hidup di lautan zona beriklim sedang dan tropis, dan kehidupan mereka selalu penuh bahaya, dan pemanasan global yang disebabkan oleh aktivitas manusia semakin memperumitnya.
Penyu bertelur di pantai berpasir, dan banyak bayi penyu bahkan tidak menetas. Telur-telur tersebut dapat dibunuh oleh kuman, digali oleh hewan liar, atau dihancurkan oleh kura-kura lain yang sedang menggali sarang baru. Kura-kura yang sama yang berhasil membebaskan diri dari cangkangnya yang rapuh harus pergi ke laut, dengan risiko ditangkap oleh burung nasar atau rakun - dan ikan, kepiting, dan kehidupan laut lapar lainnya sedang menunggu mereka di dalam air. Hanya 1% tukik penyu yang bertahan hingga dewasa.
Kura-kura dewasa juga menghadapi beberapa predator alami seperti hiu macan, jaguar, dan paus pembunuh.
Namun, manusialah yang secara signifikan mengurangi peluang penyu untuk bertahan hidup.
Di pantai tempat penyu bersarang, orang membangun rumah. Orang mencuri telur dari sarang dan menjualnya di pasar gelap, membunuh kura-kura dewasa untuk diambil daging dan kulitnya, yang digunakan untuk membuat sepatu bot dan tas. Dari cangkang penyu, orang membuat gelang, gelas, sisir, dan kotak perhiasan. Kura-kura jatuh ke jaring kapal penangkap ikan dan mati di bawah bilah kapal besar.
Saat ini, enam dari tujuh spesies penyu dianggap terancam punah. Tentang spesies ketujuh – penyu hijau Australia – para ilmuwan tidak memiliki cukup informasi untuk menentukan statusnya.
Penelitian baru – harapan baru?
Dalam sebuah penelitian, Allen menemukan bahwa dalam populasi kecil penyu hijau di luar San Diego, pasir yang menghangat meningkatkan jumlah betina dari 65% menjadi 78%. Kecenderungan yang sama telah diamati pada populasi penyu tempayan dari Afrika Barat hingga Florida.
Tapi belum pernah ada yang menjelajahi populasi kura-kura yang signifikan atau besar di Pulau Rhine. Setelah melakukan penelitian di kawasan ini, Allen dan Jensen membuat kesimpulan penting.
Penyu tua yang menetas dari telur 30-40 tahun yang lalu juga kebanyakan betina, tetapi hanya dalam rasio 6:1. Tapi penyu muda telah lahir lebih dari 20% betina setidaknya selama 99 tahun terakhir. Bukti bahwa kenaikan suhu adalah penyebabnya adalah fakta bahwa di wilayah Brisbane di Australia, di mana pasirnya lebih dingin, jumlah perempuan melebihi laki-laki hanya dengan rasio 2:1.
Studi lain di Florida menemukan bahwa suhu hanyalah salah satu faktor. Jika pasirnya basah dan dingin, lebih banyak jantan yang lahir, dan jika pasirnya panas dan kering, lebih banyak betina yang lahir.
Harapan juga diberikan oleh studi baru yang dilakukan tahun lalu.
Keberlanjutan jangka panjang?
Penyu telah ada dalam satu bentuk selama lebih dari 100 juta tahun, bertahan dari zaman es dan bahkan kepunahan dinosaurus. Kemungkinan besar, mereka telah mengembangkan banyak mekanisme bertahan hidup, salah satunya, ternyata, dapat mengubah cara mereka kawin.
Menggunakan tes genetik untuk mempelajari sekelompok kecil penyu sisik yang terancam punah di El Salvador, peneliti penyu Alexander Gaos, bekerja dengan Allen, menemukan bahwa penyu jantan kawin dengan banyak betina, dengan sekitar 85% betina pada keturunannya.
“Kami menemukan bahwa strategi ini digunakan pada populasi kecil, terancam punah, dan sangat menurun,” kata Gaos. "Kami pikir mereka hanya bereaksi terhadap fakta bahwa betina tidak punya banyak pilihan."
Apakah ada kemungkinan bahwa perilaku ini mengimbangi kelahiran lebih banyak perempuan? Tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti, tetapi fakta bahwa perilaku seperti itu mungkin adalah hal baru bagi para peneliti.
Sementara itu, peneliti lain yang memantau Karibia Belanda telah menemukan bahwa memberikan lebih banyak keteduhan dari daun palem di pantai sarang akan mendinginkan pasir secara nyata. Ini dapat sangat membantu dalam memerangi krisis rasio jenis kelamin penyu saat ini.
Pada akhirnya, para peneliti menemukan data baru yang menggembirakan. Penyu mungkin merupakan spesies yang lebih tangguh daripada yang diperkirakan sebelumnya.
“Kita mungkin kehilangan beberapa populasi yang lebih kecil, tetapi penyu tidak akan pernah benar-benar hilang,” simpul Allen.
Tetapi penting untuk dipahami bahwa kura-kura mungkin membutuhkan lebih banyak bantuan dari kita manusia.