Diketahui bahwa rasa takut yang akut menyalakan mekanisme gairah fisiologis, berkat itu kita mempersiapkan diri untuk menghadapi ancaman atau melarikan diri. Namun, karena kendala etika, para ilmuwan memiliki sedikit kesempatan untuk mempelajari fenomena ketakutan secara lebih rinci. Namun, peneliti California telah menemukan jalan keluar.
Ilmuwan dari California Institute of Technology (AS), yang artikelnya Di majalah Ilmu Psikologis, memecahkan masalah etika ini dengan memindahkan tempat percobaan dari laboratorium ke Lembaga Pemasyarakatan Perpetuum — atraksi penjara yang "mengerikan" yang imersif (dengan efek kehadiran) yang menjanjikan pengunjung pertemuan pribadi dengan pembunuh brutal dan sadis, serta mati lemas, eksekusi dan sengatan listrik.
156 orang setuju untuk mengambil bagian dalam percobaan, yang dibayar untuk mengunjungi atraksi. Peserta dibagi menjadi beberapa kelompok yang terdiri dari delapan sampai sepuluh orang. Sebelum memulai perjalanan melalui "penjara", masing-masing dari mereka memberi tahu berapa banyak teman dan orang asing yang berada di kelompok yang sama dengannya, dan juga menjawab sejumlah pertanyaan.
Selain itu, orang harus menilai dalam skala khusus seberapa takut mereka sekarang dan seberapa takut mereka saat berada di dalam. Kemudian sensor nirkabel dipasang di pergelangan tangan masing-masing peserta, yang memantau konduktivitas listrik kulit. Indikator ini mencerminkan tingkat gairah fisiologis, sebagai respons terhadap pelepasan keringat. Setelah setengah jam perjalanan melalui sel-sel «penjara» yang mendalam, para peserta melaporkan perasaan mereka.
Ternyata, secara umum, orang diharapkan mengalami lebih banyak ketakutan daripada yang sebenarnya. Namun, rata-rata wanita lebih takut daripada pria baik sebelum memasuki atraksi maupun di dalamnya.
Para peneliti juga menemukan bahwa orang yang mengalami lebih banyak ketakutan di dalam «penjara» lebih mungkin mengalami ledakan konduktivitas listrik kulit yang tajam. Pada saat yang sama, yang cukup diharapkan, ancaman tak terduga memicu ledakan eksitasi fisiologis yang lebih kuat daripada yang diperkirakan.
Antara lain, para ilmuwan berencana untuk mencari tahu bagaimana reaksi ketakutan berubah tergantung pada siapa yang ada di dekatnya — teman atau orang asing. Namun, jawaban yang tepat untuk pertanyaan ini tidak dapat ditemukan. Faktanya adalah bahwa peserta yang memiliki lebih banyak teman dalam kelompok daripada orang asing memiliki tingkat gairah fisiologis yang lebih tinggi secara keseluruhan. Ini bisa jadi karena ketakutan yang kuat dan fakta bahwa di tengah teman-teman, para partisipan berada dalam keadaan emosional yang tinggi.
Para peneliti juga mengakui bahwa percobaan mereka memiliki sejumlah keterbatasan yang dapat mempengaruhi hasil. Pertama, peserta dipilih dari orang-orang yang telah diatur sebelumnya untuk perjalanan dan tidak diragukan lagi diharapkan untuk menikmatinya. Orang acak mungkin bereaksi berbeda. Selain itu, ancaman yang dihadapi peserta jelas tidak nyata, dan semua yang terjadi benar-benar aman.