Jumlah sikat gigi yang digunakan dan dibuang setiap tahun terus meningkat sejak diperkenalkannya sikat gigi plastik pertama pada tahun 1930-an. Selama berabad-abad, sikat gigi telah dibuat dari bahan-bahan alami, tetapi pada awal abad ke-20, produsen mulai menggunakan nilon dan plastik lainnya untuk membuat sikat gigi. Plastik hampir tidak dapat terurai, yang berarti bahwa hampir setiap sikat gigi yang dibuat sejak tahun 1930-an masih ada di suatu tempat dalam bentuk sampah.
Penemuan terbaik sepanjang masa?
Ternyata orang sangat suka menyikat gigi. Sebuah jajak pendapat MIT pada tahun 2003 menemukan bahwa sikat gigi lebih dihargai daripada mobil, komputer pribadi, dan ponsel karena responden lebih cenderung mengatakan bahwa mereka tidak dapat hidup tanpanya.
Para arkeolog telah menemukan "tongkat gigi" di makam Mesir. Sang Buddha mengunyah ranting untuk menyikat giginya. Penulis Romawi Pliny the Elder mencatat bahwa “gigi akan lebih kuat jika Anda mencabutnya dengan bulu landak,” dan penyair Romawi Ovid berpendapat bahwa mencuci gigi setiap pagi adalah ide yang baik.
Perawatan gigi memenuhi pikiran Kaisar Hongzhi Tiongkok di akhir tahun 1400-an, yang menemukan alat seperti sikat yang kita semua kenal sekarang. Itu memiliki bulu babi hutan pendek tebal yang dicukur dari leher babi dan diatur menjadi tulang atau gagang kayu. Desain sederhana ini telah ada tidak berubah selama beberapa abad. Tetapi bulu babi hutan dan gagang tulang adalah bahan yang mahal, jadi hanya orang kaya yang mampu membeli sikat. Semua orang harus puas dengan tongkat kunyah, potongan kain, jari, atau tidak sama sekali. Pada awal 1920-an, hanya satu dari empat orang di Amerika Serikat yang memiliki sikat gigi.
Perang mengubah segalanya
Baru pada akhir abad ke-19 konsep perawatan gigi untuk semua, kaya dan miskin, mulai meresap ke dalam kesadaran publik. Salah satu kekuatan pendorong di balik transisi ini adalah perang.
Di pertengahan abad ke-19, selama Perang Saudara Amerika, senjata dimasukkan satu per satu, dengan bubuk mesiu dan peluru yang dibungkus sebelumnya dengan kertas tebal yang digulung. Para prajurit harus merobek kertas dengan gigi mereka, tetapi kondisi gigi para prajurit tidak selalu memungkinkan. Jelas ini masalahnya. Angkatan Darat Selatan merekrut dokter gigi untuk memberikan perawatan pencegahan. Misalnya, seorang dokter gigi tentara memaksa tentara di unitnya untuk menyimpan sikat gigi mereka di lubang kancing mereka agar mudah diakses setiap saat.
Butuh dua mobilisasi militer besar untuk mendapatkan sikat gigi di hampir setiap kamar mandi. Pada awal Perang Dunia II, tentara dilatih dalam perawatan gigi, dokter gigi diperkenalkan ke batalion, dan sikat gigi dibagikan kepada personel militer. Ketika para pejuang kembali ke rumah, mereka membawa serta kebiasaan menggosok gigi.
“Jalan yang Benar Menuju Kewarganegaraan Amerika”
Pada saat yang sama, sikap terhadap kebersihan mulut berubah di seluruh negeri. Dokter gigi mulai melihat perawatan gigi sebagai masalah sosial, moral, dan bahkan patriotik. “Jika gigi buruk dapat dicegah, itu akan sangat bermanfaat bagi negara dan individu, karena menakjubkan betapa banyak penyakit yang secara tidak langsung berhubungan dengan gigi buruk,” tulis seorang dokter gigi pada tahun 1904.
Gerakan sosial yang menggembar-gemborkan manfaat gigi sehat telah menyebar ke seluruh negeri. Dalam banyak kasus, kampanye ini menyasar masyarakat miskin, imigran, dan terpinggirkan. Kebersihan mulut telah sering digunakan sebagai cara untuk "Amerikanisasi" komunitas.
Penyerapan plastik
Seiring permintaan sikat gigi tumbuh, begitu pula produksi, dibantu oleh pengenalan plastik baru.
Pada awal 1900-an, ahli kimia menemukan bahwa campuran nitroselulosa dan kapur barus, zat berminyak harum yang berasal dari laurel kapur barus, dapat dibuat menjadi bahan yang kuat, berkilau, dan terkadang meledak. Bahan yang disebut “celluloid” itu murah dan bisa dibentuk apa saja, cocok untuk membuat gagang sikat gigi.
Pada tahun 1938, sebuah laboratorium nasional Jepang mengembangkan bahan tipis seperti sutra yang diharapkan akan menggantikan sutra yang digunakan untuk membuat parasut untuk militer. Hampir bersamaan, perusahaan kimia Amerika DuPont merilis bahan serat halusnya sendiri, nilon.
Bahan yang halus, tahan lama, dan sekaligus fleksibel ternyata menjadi pengganti yang sangat baik untuk bulu babi yang mahal dan rapuh. Pada tahun 1938, sebuah perusahaan bernama Dr. West mulai melengkapi kepala “Dr. West Miracle Brushes” dengan bulu nilon. Bahan sintetis, menurut perusahaan, dibersihkan lebih baik dan bertahan lebih lama daripada sikat bulu alami yang lama.
Sejak itu, seluloid telah digantikan oleh plastik yang lebih baru dan desain bulu menjadi lebih kompleks, tetapi sikat selalu terbuat dari plastik.
Masa depan tanpa plastik?
American Dental Association menyarankan agar setiap orang mengganti sikat gigi mereka setiap tiga hingga empat bulan. Dengan demikian, lebih dari satu miliar sikat gigi dibuang setiap tahun di AS saja. Dan jika semua orang di seluruh dunia mengikuti rekomendasi ini, sekitar 23 miliar sikat gigi akan berakhir di alam setiap tahun. Banyak sikat gigi tidak dapat didaur ulang karena plastik komposit yang digunakan untuk membuat sebagian besar sikat gigi sekarang sulit, dan terkadang tidak mungkin, untuk didaur ulang secara efisien.
Saat ini, beberapa perusahaan kembali ke bahan alami seperti kayu atau bulu babi hutan. Pegangan sikat bambu dapat mengatasi sebagian masalah, tetapi sebagian besar sikat ini memiliki bulu nilon. Beberapa perusahaan telah kembali ke desain yang awalnya diperkenalkan hampir seabad yang lalu: sikat gigi dengan kepala yang bisa dilepas.
Sangat sulit untuk menemukan pilihan kuas tanpa plastik. Tetapi opsi apa pun yang mengurangi jumlah total bahan dan kemasan yang digunakan adalah langkah ke arah yang benar.