Seperti banyak negara lain, India dihadapkan pada masalah sampah plastik. Setiap hari, 26 ton sampah dihasilkan di seluruh negeri! Dan di wilayah Pamogi di timur laut negara bagian Assam, orang-orang mulai membakar sampah agar tetap hangat di musim dingin yang keras di kaki pegunungan Himalaya.
Namun, tiga tahun lalu, Parmita Sarma dan Mazin Mukhtar tiba di daerah tersebut, yang mendirikan sekolah Yayasan Akshar dan muncul dengan ide inovatif: meminta orang tua untuk membayar pendidikan anak-anak mereka bukan dengan uang, tetapi dengan sampah plastik.
Mukhtar meninggalkan karirnya sebagai insinyur penerbangan untuk bekerja dengan keluarga kurang mampu di AS dan kemudian kembali ke India di mana ia bertemu Sarma, seorang lulusan pekerjaan sosial.
Bersama-sama mereka mengembangkan gagasan bahwa setiap anak harus membawa setidaknya 25 barang plastik setiap minggu. Meskipun amal ini hanya didukung oleh donasi, para pendirinya percaya bahwa “membayar” dengan sampah plastik berkontribusi pada rasa tanggung jawab bersama.
Sekolah ini sekarang memiliki lebih dari 100 siswa. Tidak hanya membantu memperbaiki lingkungan setempat, tetapi juga mulai mengubah kehidupan keluarga setempat dengan menghapus pekerja anak.
Alih-alih putus sekolah di usia muda dan bekerja di tambang lokal dengan bayaran $2,5 per hari, siswa yang lebih tua dibayar untuk mengajari yang lebih muda. Ketika mereka mendapatkan pengalaman, gaji mereka meningkat.
Dengan cara ini, keluarga dapat membiarkan anak-anak mereka tinggal di sekolah lebih lama. Dan siswa tidak hanya belajar bagaimana mengelola uang, tetapi juga mendapatkan pelajaran praktis tentang manfaat finansial dari mendapatkan pendidikan.
Kurikulum Akshar menggabungkan pelatihan langsung dengan mata pelajaran akademis tradisional. Tujuan sekolah adalah untuk membantu para remaja melanjutkan ke perguruan tinggi dan mendapatkan pendidikan.
Pelatihan praktis tersebut meliputi pembelajaran cara memasang dan mengoperasikan panel surya, serta membantu memperbaiki area sekolah dan masyarakat di daerah tersebut. Sekolah juga bermitra dengan badan amal pendidikan yang menyediakan tablet dan materi pembelajaran interaktif untuk meningkatkan literasi digital mereka.
Di luar kelas, siswa juga membantu di penampungan hewan dengan menyelamatkan dan merawat anjing yang terluka atau terlantar dan kemudian mencari rumah baru untuk mereka. Dan pusat daur ulang sekolah memproduksi batu bata berkelanjutan yang dapat digunakan untuk proyek bangunan sederhana.
Para pendiri sekolah Akshar sudah menyebarkan ide mereka di New Delhi, ibu kota negara itu. Komunitas Reformasi Sekolah Yayasan Akshar berencana untuk membuat lima sekolah lagi tahun depan dengan satu tujuan akhir: untuk mengubah sekolah umum India.