Setahun yang lalu, lava mengalir dari gunung berapi Kilauea, sebuah burle, memblokir jalan dan mengalir melalui ladang Hawaii. Mereka akhirnya mencapai lautan, di mana lahar panas bertemu dengan air laut dingin dan hancur menjadi pecahan kaca dan puing-puing kecil, membentuk pasir.
Ini adalah bagaimana pantai baru muncul, seperti Pohoiki, pantai pasir hitam yang membentang 1000 kaki di Big Island of Hawaii. Para ilmuwan yang menyelidiki daerah tersebut tidak yakin apakah pantai tersebut terbentuk segera setelah letusan gunung berapi Mei 2018 atau jika terbentuk perlahan ketika lava mulai mendingin pada bulan Agustus, tetapi apa yang mereka ketahui dengan pasti setelah memeriksa sampel yang diambil dari pantai yang baru lahir adalah bahwa itu sudah terjadi. terkontaminasi dengan ratusan potongan kecil plastik.
Pantai Pohoiki adalah bukti lebih lanjut bahwa plastik ada di mana-mana akhir-akhir ini, bahkan di pantai yang terlihat bersih dan murni.
Partikel mikroplastik biasanya berukuran kurang dari lima milimeter dan tidak lebih besar dari sebutir pasir. Secara kasat mata, pantai Pohoiki terlihat belum terjamah.
“Luar biasa,” kata Nick Vanderzeel, seorang mahasiswa di Universitas Hawaii di Hilo yang menemukan plastik di pantai.
Vanderzeal melihat pantai ini sebagai kesempatan untuk mempelajari deposit baru yang mungkin tidak terpengaruh oleh pengaruh manusia. Ia mengumpulkan 12 sampel dari berbagai titik di pantai. Dengan menggunakan larutan seng klorida, yang lebih padat dari plastik dan kurang padat daripada pasir, ia mampu memisahkan partikel—plastik melayang ke atas sementara pasir tenggelam.
Diketahui, rata-rata setiap 50 gram pasir terdapat 21 buah plastik. Sebagian besar partikel plastik ini adalah serat mikro, rambut halus yang dilepaskan dari kain sintetis yang umum digunakan seperti poliester atau nilon, kata Vanderzeel. Mereka memasuki lautan melalui kotoran yang dicuci dari mesin cuci, atau dipisahkan dari pakaian orang yang berenang di laut.
Peneliti Stephen Colbert, seorang ahli ekologi kelautan dan mentor akademik Vanderzeal, mengatakan plastik kemungkinan hanyut oleh ombak dan tertinggal di pantai, bercampur dengan butiran pasir halus. Dibandingkan dengan sampel yang diambil dari dua pantai tetangga lainnya yang tidak terbentuk oleh gunung berapi, Pantai Pohoiki saat ini memiliki sekitar 2 kali lebih sedikit plastik.
Vanderzeel dan Colbert berencana untuk terus memantau situasi di Pantai Pohoyki untuk melihat apakah jumlah plastik di sana bertambah atau tetap sama.
“Saya berharap kami tidak menemukan plastik ini,” kata Colbert tentang mikroplastik dalam sampel Vanderzeal, “tetapi kami tidak terkejut dengan temuan ini.”
“Ada ide romantis tentang pantai tropis terpencil, bersih dan tak tersentuh,” kata Colbert. “Pantai seperti ini sudah tidak ada lagi.”
Plastik, termasuk mikroplastik, sedang menuju ke pantai beberapa pantai paling terpencil di dunia yang belum pernah diinjak manusia.
Para ilmuwan sering membandingkan keadaan laut saat ini dengan sup plastik. Mikroplastik ada di mana-mana sehingga sudah turun dari langit di daerah pegunungan terpencil dan berakhir di garam meja kita.
Masih belum jelas bagaimana kelebihan plastik ini selanjutnya akan mempengaruhi ekosistem laut, tetapi para ilmuwan menduga itu bisa memiliki konsekuensi berbahaya bagi satwa liar dan kesehatan manusia. Lebih dari sekali, mamalia laut besar seperti paus terdampar ke pantai dengan tumpukan plastik di isi perutnya. Baru-baru ini, para ilmuwan telah menemukan bahwa ikan menelan partikel mikroplastik di hari-hari pertama kehidupan.
Tidak seperti barang plastik yang lebih besar seperti tas dan sedotan yang bisa diambil dan dibuang ke tempat sampah, mikroplastik berlimpah dan tidak terlihat dengan mata telanjang. Satu studi baru-baru ini menemukan bahwa jutaan potongan plastik tetap berada di pantai bahkan setelah dibersihkan.
Kelompok konservasi seperti Hawaiian Wildlife Foundation telah bekerja sama dengan universitas untuk mengembangkan pembersih pantai yang pada dasarnya bertindak seperti ruang hampa, menyedot pasir dan memisahkan mikroplastik. Tetapi berat dan biaya mesin tersebut, dan kerusakan yang ditimbulkannya terhadap kehidupan mikroskopis di pantai, berarti mereka hanya dapat digunakan untuk membersihkan pantai yang paling tercemar.
Meskipun Pohoiki sudah penuh dengan plastik, perjalanan masih panjang sebelum dapat bersaing dengan tempat-tempat seperti "pantai sampah" yang terkenal di Hawaii.
Vanderzeel berharap untuk kembali ke Pokhoiki tahun depan untuk melihat apakah pantai akan berubah dan perubahan seperti apa yang akan terjadi, tetapi Colbert mengatakan penelitian awalnya telah menunjukkan bahwa polusi pantai sekarang terjadi secara instan.