Menurut anggota People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), hewan tidak boleh dipelihara di kebun binatang. Memelihara harimau atau singa di kandang yang sempit tidak baik untuk kesehatan fisik dan mental mereka. Selain itu, tidak selalu aman bagi manusia. Di alam liar, seekor harimau menempuh jarak ratusan kilometer, tetapi ini tidak mungkin dilakukan di kebun binatang. Pengurungan paksa ini dapat menyebabkan kebosanan dan gangguan mental tertentu yang umum terjadi pada hewan di kebun binatang. Jika Anda pernah melihat hewan yang menampilkan perilaku stereotip berulang seperti bergoyang, berayun di dahan, atau berjalan tanpa henti di sekitar kandang, kemungkinan besar hewan tersebut menderita gangguan ini. Menurut PETA, beberapa hewan di kebun binatang mengunyah anggota tubuh mereka dan mencabut bulunya, menyebabkan mereka disuntik dengan antidepresan.
Seekor beruang kutub bernama Gus, dipelihara di Kebun Binatang Central Park New York dan disuntik mati pada Agustus 2013 karena tumor yang tidak dapat dioperasi, adalah hewan kebun binatang pertama yang diberi resep antidepresan Prozac. Dia terus-menerus berenang di kolamnya, terkadang selama 12 jam sehari, atau mengejar anak-anak melalui jendela bawah airnya. Karena perilakunya yang tidak normal, ia mendapat julukan "beruang bipolar".
Depresi tidak terbatas pada hewan darat. Mamalia laut seperti paus pembunuh, lumba-lumba dan pesut yang dipelihara di taman laut juga mendapatkan masalah kesehatan mental yang serius. Seperti yang direnungkan oleh jurnalis dan aktivis vegan Jane Velez-Mitchell dalam paparan video Blackfish 2016: "Jika Anda dikurung di bak mandi selama 25 tahun, tidakkah menurut Anda Anda akan menjadi sedikit psikotik?" Tilikum, paus pembunuh jantan yang ditampilkan dalam film dokumenter tersebut, membunuh tiga orang di penangkaran, dua di antaranya adalah pelatih pribadinya. Di alam liar, paus pembunuh tidak pernah menyerang manusia. Banyak yang percaya bahwa frustrasi hidup yang terus-menerus di penangkaran menyebabkan hewan menyerang. Misalnya, pada Maret 2019, di Kebun Binatang Arizona, seorang wanita diserang oleh seekor jaguar setelah dia memanjat pembatas untuk berswafoto. Kebun binatang menolak untuk menidurkan jaguar tersebut, dengan alasan bahwa kesalahan terletak pada wanita tersebut. Seperti yang diakui pihak kebun binatang sendiri setelah penyerangan tersebut, jaguar adalah hewan liar yang berperilaku sesuai dengan nalurinya.
Tempat perlindungan lebih etis daripada kebun binatang
Tidak seperti kebun binatang, tempat penampungan hewan tidak membeli atau membiakkan hewan. Satu-satunya tujuan mereka adalah penyelamatan, perawatan, rehabilitasi, dan perlindungan hewan yang tidak dapat lagi hidup di alam liar. Misalnya, Taman Alam Gajah di Thailand utara menyelamatkan dan merawat gajah yang terkena dampak industri wisata gajah. Di Thailand, hewan digunakan dalam sirkus, serta untuk pengemis jalanan dan menunggang kuda. Hewan seperti itu tidak dapat dilepaskan kembali ke alam liar, jadi sukarelawan merawatnya.
Beberapa kebun binatang terkadang menggunakan kata "cadangan" dalam namanya untuk menyesatkan konsumen agar berpikir bahwa pendirian tersebut lebih etis daripada yang sebenarnya.
Kebun binatang pinggir jalan sangat populer di AS, di mana hewan sering disimpan di kandang beton yang sempit. Mereka juga berbahaya bagi pelanggan, menurut The Guardian, pada tahun 2016 setidaknya 75 kebun binatang pinggir jalan memberikan kesempatan untuk berinteraksi dengan harimau, singa, primata, dan beruang.
“Jumlah kebun binatang pinggir jalan yang menambahkan kata “shelter” atau “cadangan” pada namanya telah meningkat secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir. Banyak orang secara alami pergi ke tempat-tempat yang mengklaim menyelamatkan hewan dan menawarkan perlindungan kepada mereka, tetapi banyak dari kebun binatang ini tidak lebih dari penjual kata-kata yang baik. Tujuan utama dari setiap tempat berlindung atau perlindungan bagi hewan adalah untuk memberi mereka keamanan dan kondisi kehidupan yang paling nyaman. Tidak ada tempat penampungan hewan resmi yang membiakkan atau menjual hewan. Tidak ada suaka hewan terkemuka yang mengizinkan interaksi apa pun dengan hewan, termasuk mengambil foto dengan hewan atau membawanya keluar untuk ditampilkan di depan umum, ”lapor PETA.
Aktivis hak hewan telah membuat langkah besar dalam beberapa tahun terakhir. Sejumlah negara telah melarang sirkus yang menggunakan hewan liar, dan sejumlah perusahaan pariwisata besar telah berhenti mempromosikan wahana gajah, cagar alam harimau palsu, dan akuarium karena masalah hak-hak hewan. Agustus lalu, Kebun Binatang Buffalo yang kontroversial di New York menutup pameran gajahnya. Menurut Organisasi Internasional untuk Kesejahteraan Hewan, kebun binatang ini beberapa kali masuk dalam peringkat "10 Kebun Binatang Terburuk untuk Gajah".
Februari lalu, Akuarium Taman Laut Inubasaka Jepang terpaksa ditutup karena penjualan tiket anjlok. Yang terbaik, akuarium menerima 300 pengunjung setahun, tetapi karena lebih banyak orang menyadari kekejaman terhadap hewan, angka itu turun menjadi 000.
Beberapa peneliti percaya bahwa realitas virtual pada akhirnya dapat menggantikan kebun binatang. Justin Francie, chief executive dari Responsible Travel, menulis kepada CEO Apple Tim Cook tentang pengembangan industri: “IZoo tidak hanya akan jauh lebih menarik daripada hewan yang dikurung, tetapi juga cara yang lebih manusiawi untuk mengumpulkan uang untuk konservasi satwa liar. Ini akan menciptakan model bisnis yang dapat bertahan selama 100 tahun ke depan, menarik anak-anak hari ini dan masa depan untuk mengunjungi kebun binatang virtual dengan hati nurani yang bersih.”