Apa yang harus dilakukan dengan aliran sampah plastik yang tak ada habisnya jika kita tidak ingin menempel di dahan pohon, berenang di lautan, dan menjejali perut burung laut dan paus?
Menurut sebuah laporan yang dirilis oleh Forum Ekonomi Dunia, produksi plastik diperkirakan akan berlipat ganda selama 20 tahun ke depan. Pada saat yang sama, sekitar 30% plastik didaur ulang di Eropa, hanya 9% di AS, dan di sebagian besar negara berkembang mereka mendaur ulang sebagian kecilnya atau tidak mendaur ulang sama sekali.
Pada Januari 2019, sebuah konsorsium perusahaan petrokimia dan produk konsumen bernama Alliance to Fight Plastic Waste berkomitmen untuk menghabiskan $1,5 miliar untuk mengatasi masalah tersebut selama lima tahun. Tujuan mereka adalah untuk mendukung bahan alternatif dan sistem pengiriman, mempromosikan program daur ulang, dan – yang lebih kontroversial – mempromosikan teknologi yang mengubah plastik menjadi bahan bakar atau energi.
Pabrik yang membakar plastik dan limbah lainnya dapat menghasilkan panas dan uap yang cukup untuk menggerakkan sistem lokal. Uni Eropa, yang membatasi penimbunan limbah organik, telah membakar hampir 42% limbahnya; AS membakar 12,5%. Menurut World Energy Council, jaringan terakreditasi AS yang mewakili berbagai sumber energi dan teknologi, sektor proyek limbah menjadi energi kemungkinan akan mengalami pertumbuhan yang kuat di tahun-tahun mendatang, terutama di kawasan Asia-Pasifik. Sudah ada sekitar 300 fasilitas daur ulang di China, dengan beberapa ratus lainnya sedang dikembangkan.
“Ketika negara-negara seperti China menutup pintu mereka untuk mengimpor limbah dari negara lain, dan karena industri pengolahan yang terbebani gagal menangani krisis polusi plastik, pembakaran akan semakin dipromosikan sebagai alternatif yang mudah,” kata juru bicara Greenpeace John Hochevar.
Tapi apakah itu ide yang bagus?
Gagasan membakar sampah plastik untuk menghasilkan energi terdengar masuk akal: lagipula, plastik terbuat dari hidrokarbon, seperti minyak, dan lebih padat dari batu bara. Namun perluasan pembakaran sampah mungkin terhalang oleh beberapa nuansa.
Mari kita mulai dengan fakta bahwa lokasi usaha limbah menjadi energi itu sulit: tidak ada yang mau tinggal di sebelah pabrik, di dekatnya akan ada tempat pembuangan sampah yang besar dan ratusan truk sampah setiap hari. Biasanya, pabrik-pabrik ini terletak di dekat masyarakat berpenghasilan rendah. Di AS, hanya satu insinerator baru yang dibangun sejak 1997.
Pabrik-pabrik besar menghasilkan listrik yang cukup untuk menyalakan puluhan ribu rumah. Tetapi penelitian telah menunjukkan bahwa mendaur ulang sampah plastik menghemat lebih banyak energi dengan mengurangi kebutuhan untuk mengekstraksi bahan bakar fosil untuk menghasilkan plastik baru.
Terakhir, pembangkit limbah menjadi energi dapat melepaskan polutan beracun seperti dioksin, gas asam, dan logam berat, meski dalam kadar rendah. Pabrik-pabrik modern menggunakan filter untuk menjebak zat-zat ini, tetapi seperti yang dinyatakan Dewan Energi Dunia dalam laporan tahun 2017: “Teknologi ini berguna jika insinerator bekerja dengan baik dan emisi dikendalikan.” Beberapa ahli khawatir bahwa negara-negara yang tidak memiliki undang-undang lingkungan atau tidak menegakkan tindakan tegas dapat mencoba menghemat uang untuk pengendalian emisi.
Akhirnya, membakar limbah melepaskan gas rumah kaca. Pada 2016, insinerator AS menghasilkan 12 juta ton karbon dioksida, lebih dari setengahnya berasal dari pembakaran plastik.
Apakah ada cara yang lebih aman untuk membakar sampah?
Cara lain untuk mengubah limbah menjadi energi adalah gasifikasi, sebuah proses di mana plastik dilelehkan pada suhu yang sangat tinggi tanpa oksigen sama sekali (yang berarti racun seperti dioksin dan furan tidak terbentuk). Tetapi gasifikasi saat ini tidak kompetitif karena harga gas alam yang rendah.
Teknologi yang lebih menarik adalah pirolisis, di mana plastik diparut dan dilelehkan pada suhu yang lebih rendah daripada gasifikasi dan menggunakan lebih sedikit oksigen. Panas memecah polimer plastik menjadi hidrokarbon yang lebih kecil yang dapat diolah menjadi bahan bakar diesel dan bahkan petrokimia lainnya, termasuk plastik baru.
Saat ini terdapat tujuh pabrik pirolisis yang relatif kecil yang beroperasi di AS, beberapa di antaranya masih dalam tahap demonstrasi, dan teknologinya berkembang secara global dengan pembukaan fasilitas di Eropa, Cina, India, india, dan Filipina. Dewan Kimia Amerika memperkirakan bahwa 600 pabrik pirolisis dapat dibuka di AS, memproses 30 ton plastik per hari, dengan total sekitar 6,5 juta ton per tahun – hanya di bawah seperlima dari 34,5 juta ton sampah plastik yang kini diproduksi oleh negara tersebut.
Teknologi pirolisis dapat menangani film, tas, dan bahan multi-lapisan yang tidak dapat ditangani oleh sebagian besar teknologi pemrosesan mekanis. Selain itu, tidak menghasilkan polutan berbahaya selain sejumlah kecil karbon dioksida.
Di sisi lain, kritikus menggambarkan pirolisis sebagai teknologi yang mahal dan belum matang. Saat ini masih lebih murah untuk memproduksi diesel dari bahan bakar fosil daripada dari limbah plastik.
Tapi apakah itu energi terbarukan?
Apakah bahan bakar plastik merupakan sumber daya terbarukan? Di Uni Eropa, hanya limbah rumah tangga biogenik yang dianggap terbarukan. Di AS, 16 negara bagian menganggap sampah kota, termasuk plastik, sebagai sumber energi terbarukan. Tapi plastik tidak dapat diperbarui dalam arti yang sama seperti kayu, kertas atau kapas. Plastik tidak tumbuh dari sinar matahari: kita membuatnya dari bahan bakar fosil yang diambil dari bumi, dan setiap langkah dalam prosesnya dapat menyebabkan polusi.
"Ketika Anda mengekstrak bahan bakar fosil dari bumi, membuat plastik darinya, dan kemudian membakar plastik itu untuk energi, menjadi jelas bahwa ini bukan lingkaran, tetapi garis," kata Rob Opsomer dari Yayasan Ellen MacArthur, yang mempromosikan ekonomi sirkular. penggunaan produk. Dia menambahkan: “Pirolisis dapat dianggap sebagai bagian dari ekonomi sirkular jika outputnya digunakan sebagai bahan mentah untuk bahan baru berkualitas tinggi, termasuk plastik tahan lama.”
Pendukung masyarakat sirkular khawatir bahwa pendekatan apa pun untuk mengubah sampah plastik menjadi energi tidak banyak mengurangi permintaan akan produk plastik baru, apalagi mitigasi perubahan iklim. “Berfokus pada pendekatan ini berarti menyimpang dari solusi nyata,” kata Claire Arkin, anggota Aliansi Global untuk Alternatif Pembakaran Sampah, yang menawarkan solusi tentang cara menggunakan lebih sedikit plastik, menggunakannya kembali, dan mendaur ulang lebih banyak.