Analisis dari lima penelitian terbaru, termasuk lebih dari 76000 kasus, menunjukkan bahwa kematian akibat penyakit jantung koroner 31% lebih rendah di antara pria vegetarian dibandingkan dengan non-vegetarian, dan 20% lebih rendah di antara wanita. Dalam satu-satunya penelitian tentang subjek ini, yang dilakukan di antara vegan, risiko terkena penyakit ini bahkan lebih rendah di antara pria vegan daripada di antara pria ovo-lakto-vegetarian.
Rasio kematian juga lebih rendah di antara vegetarian, baik pria maupun wanita, dibandingkan dengan semi-vegetarian; mereka yang hanya makan ikan, atau mereka yang makan daging tidak lebih dari sekali seminggu.
Berkurangnya tingkat penyakit kardiovaskular di antara vegetarian adalah karena tingkat kolesterol yang lebih rendah dalam darah mereka. Sebuah tinjauan dari 9 penelitian menemukan bahwa lacto-ovo vegetarian dan vegan memiliki kadar kolesterol darah 14% dan 35% lebih rendah daripada non-vegetarian pada usia yang sama. Ini juga dapat menjelaskan indeks massa tubuh yang lebih rendah di antara vegetarian.
Profesor Sacks dan rekan menemukan bahwa ketika subjek vegetarian lebih berat daripada non-vegetarian, ada lebih sedikit lipoprotein dalam plasmanya. Beberapa, tetapi tidak semua, penelitian menunjukkan penurunan kadar lipoprotein densitas molekul tinggi (HDL) dalam darah di antara vegetarian. Penurunan kadar HDL dapat disebabkan oleh penurunan umum asupan lemak dan alkohol dalam makanan. Ini dapat membantu menjelaskan perbedaan kecil dalam tingkat penyakit kardiovaskular di antara wanita vegetarian dan non-vegetarian, karena kadar High-density lipoprotein (HDL) dalam darah mungkin merupakan faktor risiko penyakit yang lebih besar daripada low-molecular-density lipoprotein (LDL) tingkat.
Tingkat trigliserida umum kira-kira sama antara vegetarian dan non-vegetarian.
Sejumlah faktor khusus untuk diet vegetarian dapat mempengaruhi kadar kolesterol darah. Meskipun penelitian menunjukkan bahwa sebagian besar vegetarian tidak mengikuti diet rendah lemak, asupan lemak jenuh di antara vegetarian secara signifikan lebih rendah daripada di antara non-vegetarian, dan rasio lemak tak jenuh terhadap lemak jenuh juga secara signifikan lebih tinggi pada vegan.
Vegetarian juga mendapatkan lebih sedikit kolesterol daripada non-vegetarian, meskipun angka ini bervariasi di antara kelompok di mana penelitian telah dilakukan.
Vegetarian mengkonsumsi 50% atau lebih serat daripada non-vegetarian, dan vegan memiliki lebih banyak serat daripada vegetarian ovo-lakto. Biofiber larut dapat mengurangi risiko penyakit kardiovaskular dengan menurunkan kadar kolesterol darah.
Beberapa penelitian menunjukkan bahwa protein hewani secara langsung terkait dengan kadar kolesterol darah yang tinggi.bahkan ketika semua faktor nutrisi lainnya dikontrol dengan hati-hati. Vegetarian lakto-ovo mengonsumsi lebih sedikit protein hewani daripada non-vegetarian, dan vegan sama sekali tidak mengonsumsi protein hewani.
Studi menunjukkan bahwa makan setidaknya 25 gram protein kedelai per hari, baik sebagai pengganti protein hewani atau sebagai suplemen untuk diet normal, menurunkan kadar kolesterol darah pada penderita hiperkolesterolemia, kolesterol darah tinggi. Protein kedelai juga dapat meningkatkan kadar HDL. Vegetarian makan lebih banyak protein kedelai daripada orang biasa.
Faktor lain dalam pola makan vegan yang mengurangi risiko penyakit kardiovaskular, selain efek pada kadar kolesterol darah. Vegetarian mengkonsumsi lebih banyak vitamin – antioksidan C dan E, yang dapat mengurangi oksidasi kolesterol LDL. Isoflavonoid, yang merupakan fito-estrogen yang ditemukan dalam makanan kedelai, mungkin juga memiliki sifat anti-oksidan serta meningkatkan fungsi endotel dan fleksibilitas arteri secara keseluruhan.
Meskipun informasi tentang asupan fitokimia tertentu di antara berbagai populasi terbatas, vegetarian menunjukkan asupan fitokimia yang lebih tinggi daripada non-vegetarian, karena persentase yang lebih besar dari asupan energi mereka berasal dari makanan nabati. Beberapa fitokimia ini mengganggu pembentukan plak melalui pengurangan transduksi sinyal, pembentukan sel baru, dan memicu efek anti-inflamasi.
Para peneliti di Taiwan menemukan bahwa vegetarian memiliki respons vasodilatasi yang jauh lebih tinggi, secara langsung berkaitan dengan jumlah tahun yang dihabiskan seseorang untuk diet vegetarian, menunjukkan efek positif langsung dari diet vegetarian pada fungsi endotel vaskular.
Tetapi mengurangi risiko penyakit kardiovaskular tidak hanya karena aspek nutrisi dari vegetarianisme.
Beberapa tetapi tidak semua penelitian menunjukkan peningkatan kadar homosistein dalam darah pada vegetarian dibandingkan dengan non-vegetarian. Homosistein dianggap sebagai faktor risiko independen untuk penyakit kardiovaskular. Penjelasannya mungkin asupan vitamin B12 yang tidak mencukupi.
Suntikan vitamin B12 menurunkan kadar homosistein darah pada vegetarian, banyak di antaranya telah mengurangi asupan vitamin B12 dan meningkatkan kadar homosistein darah. Selain itu, pengurangan asupan asam lemak tak jenuh n-3 dan peningkatan asupan asam lemak n-6 jenuh menjadi asam lemak n-3 dalam makanan dapat meningkatkan risiko penyakit jantung di antara beberapa vegetarian.
Solusinya mungkin dengan meningkatkan asupan asam lemak tak jenuh n-3, misalnya, meningkatkan asupan biji rami dan minyak biji rami, serta mengurangi asupan asam lemak jenuh N-6 dari makanan seperti minyak bunga matahari.